Katja Kokkoniemi on suomalainen sisustussuunnittelija ja yrittäjä, jonka ura on kulkenut ravintolamaailmasta muotoilun ja vastuullisen liiketoiminnan pariin. Hän on SideBySide-toimintamallin kehittäjä, jonka avulla satoja tansanialaisia naisia on koulutettu ja työllistetty hyödyntämään omaa käsityöosaamistaan. Kokkoniemen tarina on esimerkki siitä, kuinka suomalainen yrittäjä voi yhdistää muotoilun, yhteiskunnallisen vastuun ja kansainvälisen kumppanuuden.
Ura ja tausta
Ennen sisustusalaa Katja Kokkoniemi työskenteli pitkään ravintola-alalla. Muotoilun pariin hän siirtyi, kun etsi ideoita Habitare-messuilta ja törmäsi afrikkalaisiin tekstiileihin ja käsitöihin. Tästä kohtaamisesta kasvoi ajatus yhteistyöstä, joka ei perustu pelkkään tuontiin, vaan koulutukseen, reiluun kumppanuuteen ja paikallisten naisten mahdollisuuksiin työllistyä omassa kotimaassaan.
SideBySide – koulutuksen ja kumppanuuden malli
Vuonna 2016 Katja Kokkoniemi perusti SideBySide-toimintamallin. Sen periaatteena on kouluttaa paikallisia naisia valmistamaan laadukkaita sisustustuotteita luonnonmateriaaleista, kuten järvikaislasta punottuja koreja, mattoja ja sisustusesineitä. Malli perustuu läpinäkyvyyteen: tuotteiden alkuperä, tekijät ja valmistusmenetelmät tehdään näkyviksi, jotta suomalaiset kuluttajat voivat tehdä vastuullisia valintoja.
SideBySide ei ole hyväntekeväisyysprojekti, vaan liiketoimintamalli, joka luo pysyvää toimeentuloa. Pilottihanke toteutettiin Morogorossa Kimbilion turvakodissa, jossa luotiin viikoittaisia intensiivijaksoja sisältävä koulutusohjelma. Sen avulla naiset oppivat paitsi käsityötaitoja, myös laadunvarmistusta ja logistiikan perusasioita.
Vaikutus ja kasvava verkosto
Toiminta alkoi pienistä tilauseristä, mutta on vuosien varrella kasvanut nopeasti. Arvioiden mukaan SideBySide on vaikuttanut jo noin 500 naisen elämään. Tärkeintä on ollut antaa mahdollisuus työllistyä kotiseudulla ja saavuttaa taloudellinen itsenäisyys. Naisille tämä on merkinnyt paitsi ansaintaa, myös uudenlaista arvostusta omalle osaamiselle.
Tuotteet ja estetiikka
SideBySiden tuotteet ovat yhdistelmä afrikkalaista käsityöperinnettä ja skandinaavista pelkistystä. Kokoelmissa on nähty muun muassa värikkäitä tekstiilejä, koreja, mattoja ja sisustustuotteita, jotka sopivat suomalaiseen kotiin. Näissä tuotteissa yhdistyvät rohkea värimaailma ja minimalistinen muotoilu – kontrasti, joka tekee niistä kiinnostavia suomalaisessa sisustuskulttuurissa.
Kotimainen näkyvyys ja lanseeraukset
SideBySiden tuotteita on esitelty Suomessa messuilla, pop-up-tapahtumissa ja jälleenmyyjien kautta. Yksi merkittävimmistä lanseerauksista tapahtui Lempäälän Ideaparkissa, jossa tuotteet esiteltiin ensimmäistä kertaa laajemmalle yleisölle. Tapahtumat ovat tuoneet Kokkoniemelle medianäkyvyyttä ja vahvistaneet SideBySiden asemaa vastuullisena sisustusalan toimijana.
Medianäkyvyys ja yhteistyöt
Kokkoniemi on esiintynyt useissa medioissa kertomassa mallista ja sen vaikutuksista. Hän on ollut mukana MTV:n ohjelmassa, jossa käsiteltiin naisten työllistymistä kehitysmaissa, sekä Leveli-podcastissa, jossa hän avasi omaa yrittäjätarinaansa ja vastuullisen liiketoiminnan merkitystä. Myös kansainväliset verkostot, kuten Ambitious Africa, ovat esitelleet SideBySiden toimintaa malliesimerkkinä suomalais-afrikkalaisesta kumppanuudesta.
Miksi SideBySide kiinno
Suomalaiset kuluttajat kiinnittävät yhä enemmän huomiota tuotteiden alkuperään ja eettisyyteen. SideBySide vastaa tähän kysyntään tarjoamalla läpinäkyvän ja reilun mallin, jossa jokainen ostos tukee paikallista työllisyyttä ja käsityötaitojen säilymistä.
Mallin vahvuus on sen monistettavuus: se ei perustu yhteen projektiin, vaan jatkuvaan kumppanuuteen, joka voidaan toteuttaa eri yhteisöissä eri puolilla Afrikkaa. Tämä tekee siitä houkuttelevan myös tulevaisuuden kasvun näkökulmasta.
Yhteenveto
Katja Kokkoniemi on suomalainen yrittäjä, joka on onnistunut yhdistämään muotoilun, vastuullisuuden ja kansainvälisen yhteistyön SideBySide-mallin kautta. Hänen työnsä on vaikuttanut satojen naisten elämään Tansaniassa ja tuonut suomalaisille kuluttajille uuden tavan ajatella sisustusta ja hankintoja.
Kokkoniemen tarina on todiste siitä, että pienestä ideasta voi kasvaa toimintamalli, joka yhdistää kulttuureja, vahvistaa naisten asemaa ja tuo vastuullisuuden osaksi arjen sisustuspäätöksiä. SideBySide jatkaa kasvuaan ja toimii esimerkkinä siitä, kuinka suomalainen yrittäjä voi luoda kestävää vaikutusta yli rajojen.
